Távozott posztjáról Morgan McSweeney, a londoni miniszterelnöki hivatal kabinetfőnöke, az Epstein-botrányba keveredett és visszahívott volt washingtoni brit nagykövet, Peter Mandelson kinevezésének egykori fő szószólója.

McSweeney, aki kabinetfőnöki minőségében Keir Starmer miniszterelnök Downing Street-i stábjának legmagasabb beosztású vezetője volt, lemondó nyilatkozatában úgy fogalmazott: Mandelson kinevezése olyan léptékű hiba volt, amely kárt okozott a kormányzó Munkáspártnak, az országnak és általánosságban a politikába vetett bizalomnak.

Elismerte azt is, hogy ő tanácsolta Mandelson kinevezését a washingtoni nagyköveti posztra – amely a brit diplomáciai szolgálat hagyományosan legfontosabbnak tartott külszolgálati tisztsége –, és ezért teljes mértékben vállalja a felelősséget. 

Hangsúlyozta: jóllehet nem ő felügyelte a kinevezés előtti szokásos háttérellenőrzéseket, meggyőződése szerint azonban ezt az ellenőrzési rendszert a történtek után alapvetően át kell alakítani.

A Mandelson-ügy az utóbbi évtizedek legsúlyosabb brit belpolitikai botrányává szélesedett, és politikai elemzők egyre biztosabbra veszik, hogy Starmer pozíciója is tarthatatlanná válik a Munkáspárt élén és a kormányfői tisztségben. A politikus a minap, egy politikai rendezvényen felszólalva úgy fogalmazott: bocsánatot kér, amiért ő is elhitte Mandelson hazugságait.

Peter Mandelson, aki az 1990-es években a Munkáspárt „New Labour” címmel meghirdetett teljes átalakításának irányítója és fő ideológusa volt, szoros baráti viszonyban állt Jeffrey Epstein néhai amerikai pénzemberrel, aki fiatal nők – nem egyszer gyermekkorú lányok – sérelmére elkövetett súlyos szexuális visszaélések miatt többször is börtönbe került. Legutóbb 2019 nyarán vették ismét őrizetbe hasonló vádakkal, de nem sokkal később meghalt New York-i börtöncellájában.

Már hónapokkal ezelőtt is több olyan e-mail nyilvánosságra került az Egyesült Államokban, amelyek Mandelson és Epstein szoros kapcsolatáról tanúskodtak. Ezek hatására Yvette Cooper brit külügyminiszter Starmer utasítására tavaly szeptemberben visszavonta Mandelson nem egészen egy évvel korábban kezdődött nagyköveti megbízatását.

Az amerikai igazságügyi minisztérium nemrégiben újabb több millió oldalnyi dokumentumot, valamint több százezer fotót és videót hozott nyilvánosságra az Epstein-ügyről, és ebben a hatalmas anyagban számos új, súlyosan terhelő részlet szerepel Mandelson és Epstein igen szoros kapcsolatáról.

A legnagyobb horderejűek közé tartozik, hogy Mandelson a 2007-2008-as globális pénzügyi válság idején bizalmas kormányzati iratokat szolgáltatott ki Gordon Brown akkori brit miniszterelnök válságkezelési terveiről és költségvetési intézkedéseiről Epsteinnek, aki a hatósági gyanú szerint ezek tartalma alapján bennfentes kereskedési tranzakciókat is lebonyolíthatott. Ez súlyos gazdasági bűncselekmény Nagy-Britanniában és az Egyesült Államokban egyaránt.

A Scotland Yard a hétvégén bejelentette, hogy az ügyben bűnügyi eljárást kezdett, a nyomozók Mandelson több lakóingatlanában házkutatásokat tartottak, bár a volt politikust nem vették őrizetbe.

Starmer az utóbbi napokban többször is kijelentette, hogy Mandelson nagyköveti kinevezése előtt és megbízatása alatt is folyamatosan hazudott a brit kormány illetékeseinek az Epsteinnel fenntartott kapcsolatairól. A miniszterelnök a londoni alsóházban felszólalva a héten úgy fogalmazott: ha akkoriban tudta volna mindazt, amit ma már tud erről a kapcsolatról, akkor Mandelson „a brit kormány közelébe sem kerülhetett volna”.

A botrány elmélyülése nyomán azonban a Munkáspárt és a kormány számos magas beosztású tisztviselője is Starmer ellen fordult. David Lammy miniszterelnök-helyettes, aki Mandelson kinevezésének idején külügyminiszter volt, a The Sunday Telegraph című konzervatív vasárnapi brit lapnak nyilatkozó kormányforrások szerint annak idején figyelmeztette Starmert, hogy ne nevezze ki Mandelsont.

A világ egyik legnagyobb politikai-gazdasági kockázatelemző csoportja, a londoni székhelyű Eurasia Group friss helyzetértékelésében úgy fogalmazott, hogy a Mandelson-botrány helyrehozhatatlan károkat okozott Starmer miniszterelnöki tevékenységének megítélésében. A cég közölte: eddig is 65 százalékos esélyűnek tartotta, hogy Starmert az idén saját pártja eltávolítja a pártvezetői és a miniszterelnöki tisztségből, de ennek valószínűségét most már 80 százalékosra teszi.